Irans stellvertretender Gesundheitsminister Iraj Harirchi war während einer Pressekonferenz am Montag blass und schweißgetränkt, als er Reportern sagte, die Islamische Republik habe den Ausbruch des Coronavirus im Land “fast stabilisiert”. Er moppte seine Stirn so oft, dass ein Helfer mit einer Schachtel Gewebe zum Rednerpult huschte. Harirchi wies als Hype die Behauptung eines iranischen Gesetzgebers zurück, dass bereits 50 Menschen an COVID-19 gestorben seien. “Ich werde zurücktreten, wenn die Zahlen sogar die Hälfte oder ein Viertel davon sind”, sagteer und fügte hinzu, dass der Iran nur 61 bestätigte Fälle mit zwölf Toten habe. Der Iran sei gegen Quarantänen, sagte er, weil sie zu einer Zeit vor dem Ersten Weltkrieg gehörten – “zur Pest, zur Cholera, so etwas”. Am nächsten Tag bestätigte Harirchi in einem

Der Iran, ein Land mit 83 Millionen Einwohnern, ist inzwischen zu einem der globalen Epizentren des Coronavirus geworden – mit der höchsten Sterblichkeitsrate der Welt. Auf der Grundlage offizieller Zahlen schwankte die Sterblichkeitsrate im Iran täglich zwischen acht und achtzehn Prozent, verglichen mit drei Prozent in China und weniger überall sonst. Der Iran ist auch einzigartig, da es sich bei einer überproportionalen Zahl bestätigter Fälle um hohe Regierungsbeamte handelt. Am Donnerstag gab die Vizepräsidentin Masoumeh Ebtekar– die 1979 als Schwester Mary, die Sprecherin der Studenten, die die US-Botschaft besetzten und 52 Amerikaner als Geiseln nahmen – berühmt wurde, bekannt, dass auch sie sich das Coronavirus zugezogen habe. Am Vortag hatte sie an einem Treffen mit Präsident Hassan Rouhani und seinem Kabinett teilgenommen. Zwei Abgeordnete, darunter der Vorsitzende des Ausschusses für nationale Sicherheit und Außenpolitik, wurden ebenfalls infiziert, ebenso der Bürgermeister eines Bezirks in Teheran und ein hochrangiger Geistlicher, der als iranischer Botschafter im Vatikan gedient hatte. Einer der Gesetzgeber, Mahmoud Sadeghi, twitterte am Dienstag: “Ich sende diese Botschaft in einer Situation, in der ich wenig Hoffnung habe, in dieser Welt zu überleben.” Der ehemalige Vatikan-Botschafter, der 81 Jahre alt war, starb am Donnerstag. So auch Elham Sheikhi, ein Mitglied der Frauenfußballnationalmannschaft, der 22 Jahre alt war.

Die offiziellen Zahlen des Iran – dreihundertachtundachtzig bestätigte Fälle und 34 Todesfälle bis Freitag – sind möglicherweise grob unterbewertet. In einer am Montag veröffentlichten ersten Analyse errechneten sechs kanadische Epidemiologen, dass der Iran wahrscheinlich mehr als achtzehntausend Fälle von Coronavirus hatte. Ihr mathematisches Modell basierte auf der offiziellen Zahl der Todesopfer im Iran, den Infektions- und Sterblichkeitsraten der Krankheit weltweit, auf Beugungen in anderen Ländern, die auf den Iran zurückgeführt wurden, Flugdaten und Reisemuster. “Angesichts der geringen Mengen an Flugreisen in Länder mit identifizierten Fällen von COVID-19 mit Ursprung im Iran (wie Kanada) ist es wahrscheinlich, dass der Iran derzeit eine COVID-19-Epidemie von erheblicher Größe erlebt”, schlussfolgerten sie. Aufgrund der großen Fehlerspanne könnte die Zahl der Fälle zwischen siebenunddreißighundert und bis zu dreiundfünfzigtausend liegen. Am Ende setzten die kanadischen Epidemiologen auf achtzehntausend dreihundert, mit einer 95-prozentigen Vertrauensquote. Alle ihre Schätzungen sind viele, ein Vielfaches höher als die Zahlen, die der Iran gemeldet hat. Ihr Modell wurde auf medRxiv veröffentlicht, das vorläufige Forschungsergebnisse veröffentlicht, die noch nicht von Experten begutachtet wurden.

Kamiar Alaei, ein weithin anerkannter iranischer Experte für globale Gesundheitspolitik, der eine innovative H.I.V.-Klinik in Teheran mitbegründete, betonte auch die knifflige und sich immer weiter entwickelnde Mathematik der Coronavirus-Ansteckung. “Die Sterblichkeitsrate anderswo liegt bei etwa ein bis zwei Prozent und in China bei drei Prozent”, sagte Alaei, der heute Co-Präsident des Institute for International Health and Education in Albany ist. “Der Iran hat 34 Tote angekündigt, obwohl einige inoffizielle Berichte behaupten, dass es mindestens einhundertvierunddreißig und sogar zweihundert sind. Wenn also die Sterberate nur ein Prozent beträgt, dann würde die Gesamtzahl der Fälle zwischen vierunddreißighundertzehntausend oder sogar zwanzigtausend liegen.”

Der Ausbruch scheint in Qom, der konservativen Stadt der schiitischen Seminare, die von führenden Ayatollahs aus geführt werden, etwa zwei Stunden von Teheran entfernt, begonnen zu haben. Es ist auch die Heimat des Fatima Masumeh Schreins – berühmt für seine riesige Goldkuppel und komplizierte blaue Fliesenarbeit – die Pilger aus der ganzen Welt anzieht. (Wegen seiner historischen Schönheit besuche ich den Schreinkomplex, wenn ich nach Qom gehe.) Die erste Erwähnung der Krankheit durch die Regierung war ein Bericht über zwei Todesfälle in der Stadt am 19. Februar. Ersten Berichten zufolge könnte es sich bei dem Träger des Virus um einen Händler gehandelt haben, der zwischen Qom und Wuhan in China unterwegs war, wo COVID-19 vermutlich seinen Ursprung hatte. Der Ausbruch hat schätzungsweise vor drei und sechs Wochen begonnen, was bedeuten würde, dass die beiden Iraner, die gestorben sind, wochenlang krank gewesen sein und andere infiziert haben könnten.

Innerhalb von acht Tagen nach dem ersten gemeldeten Tod im Iran hatte sich COVID-19 auf 24 der 31 Provinzen des Landes ausgebreitet. Die Zahl der Fälle hat sich seit Dienstag täglich etwa verdoppelt. Anstatt öffentliche Stätten zu schließen, eine Maßnahme, die Gesundheitsexperten in anderen Ländern ergriffen haben, rief der Leiter des Heiligtums in Qom die Pilger auf, weiter zu kommen. “Wir betrachten diesen heiligen Schrein als einen Ort der Heilung. Das bedeutet, dass die Menschen hierher kommen sollten, um von geistigen und körperlichen Krankheiten zu heilen”, sagte Mohammad Saeedi, der auch der Vertreter des Obersten Führers des Iran in Qom ist, in einem Video. Fälle, die bis in den Iran zurückverfolgt wurden, wurden in Aserbaidschan, Afghanistan, Bahrain, Kanada, Georgien, Irak, Kuwait, Libanon, Oman, Pakistan und den Vereinigten Arabischen Emiraten gemeldet. Viele dieser Fälle wurden speziell mit Besuchen in Qom in Verbindung gebracht.

Die Politik könnte eine Rolle im Umgang der Regierung mit der Gesundheitskrise gespielt haben, sagte mir alaei, der Experte für Gesundheitspolitik. Der Ausbruch fiel mit zwei wichtigen Meilensteinen zusammen – dem Jahrestag der iranischen Revolution am 11. Februar und den Parlamentswahlen am 21. Februar. “Die Regierung wollte nicht anerkennen, dass sie einen Coronavirus-Ausbruch hatte, weil sie befürchteten, dass dies die Teilnahme an diesen beiden Ereignissen beeinträchtigen würde”, sagte er. “Also wochenlang herrschte eine große Stille.” Weniger als dreiundvierzig Prozent der iranischen Wähler kamen zur Wahl, die niedrigste Beteiligungsquote seit der Revolution von 1979. Sowohl Wähler als auch Wahlhelfer wurden mit Masken fotografiert.

“Es war die politische Entscheidung, die zu diesem Ausbruch im Iran geführt hat”, sagte Alaei. “Es ist sehr bedauerlich, da der Iran über eine sehr gut etablierte Infrastruktur für das Gesundheitssystem und gut ausgebildete Ärzte verfügt.” Alaei wurde 2008 inhaftiert, um “mit dem Feind zu kommunizieren”, Spionageringe zu betreiben und zu versuchen, “eine samte Revolution” gegen die Regierung in Teheran zu starten. Er verbrachte dreißig Monate im berüchtigten Evin-Gefängnis. Nach seiner Freilassung zog er in die Vereinigten Staaten.

Das Coronavirus wird auch zu einem neuen Brennpunkt zwischen dem Iran und den Vereinigten Staaten. Nach der Wahl warf der Oberste Führer, Ajatollah Ali Chamenei, den Feinden des Iran vor, die Bedrohung durch Coronaviren zu übertreiben, um die Wähler von den Wahlen abzuhalten. “Diese negative Propaganda über das Virus begann vor ein paar Monaten und wurde vor der Wahl größer”, sagte er. “Ihre Medien haben nicht die kleinste Gelegenheit verpasst, die iranischen Wähler abzuschrecken und auf die Entschuldigung von Krankheit und Virus zurückzugreifen.” Am Mittwoch konterte US-Außenminister Mike Pompeo, dass der Iran über “lebenswichtige Details” der Ausbreitung des Virus lüge.

Auch der interne Handel dürfte am Vorabend von Nowruz, dem persischen Neujahrsfest, in drei Wochen einen Schlag einschlagen. Nowruz ist der größte Feiertag des Landes, und das Ritual besteht darin, neue Kleidung und Spielzeug zu kaufen – und an die kaspische Küste oder andere Urlaubsorte zu reisen, um eine Pause von den wachsenden Krisen im Iran einzulegen. Je mehr Nowruz-Feierlichkeiten eingedämmt werden, desto größer ist die Gefahr für Proteste gegen die Epidemie, die globale Isolation und unvorhergesehene wirtschaftliche Rückschläge. Zwei Protestwellen haben das Regime seit November herausgefordert.

Der Iran hat diese Woche Schritte unternommen, um die Ausbreitung der Ansteckung zu überprüfen. In Teherans U-Bahnen wurden Autos desinfiziert und Imbissläden geschlossen. In mehr als einem Dutzend Provinzenwurden öffentliche Veranstaltungsorte – College-Campusse, Schulen und Kulturzentren – geschlossen. Veranstaltungen, die ein großes Publikum anzogen, darunter Fußballspiele und Filmvorführungen, wurden verschoben. Die Freitagsgebete wurden in den 24 Provinzen, in denen das Virus aufgetreten ist, abgesagt. Schulen im ganzen Iran werden ab Samstag für drei Tage geschlossen sein. Das Gesundheitsministerium hat die Menschen aufgefordert, nicht die Hände zu schütteln und überfüllte Orte zu vermeiden. Die sozialen Medien waren mit Parodien gefüllt – ein Video von jungen Männern auf der Straße, die ihre Schuhe miteinander schüttelten, um nicht händeschüttelnd, und einem Friseur, der einem Kunden, der eine Maske trug, die Haare schnitt, ein Rasiermesser, das an einem Extenderstab befestigt war. Dennoch hat das Regime das Image einer Nation bekämpft, die von einer Epidemie ebenso gelähmt ist wie gegen das Coronavirus selbst. In einer Rede in einer nationalen Zentrale, die eingerichtet wurde, um mit dem Virus umzugehen, sagteRouhani: “In Schulen, Gymnasien, Universitäten und Amworkplace sollte jeder auf Gesundheitsempfehlungen achten. Aber wir alle müssen unsere Arbeit und unsere Aktivitäten fortsetzen, denn es ist eines der Komplott der Feinde, um Angst in unserem Land zu verbreiten und das Land zu schließen.”

Der kränkelnde stellvertretende Gesundheitsminister war offener. “Ich sage das tief aus meinem Herzen . . . Kümmert euch um euch selbst”, sagte Harirchi in einem Video, das er aus der Quarantäne gepostet hatte. “Dies ist ein demokratischer Virus, und es unterscheidet nicht zwischen Arm und Reich, Staatsmann und einem einfachen Bürger. Es kann eine Reihe von Menschen infizieren.” In der Islamischen Republik mag diese Zahl erschreckend groß sein.